Der AFC Wrexham ist einer der ältesten Fußballklubs der Welt, vegetierte aber in der fünften englischen Liga vor sich hin. Bis sich zwei Promis für den Klub interessierten. Nun feierte Wrexham einen ersten Meilenstein. Es ist ein Happy End mit Ansage und dennoch erst der Anfang.
Rob McElhenney kann nur bedingt als Hollywood-Star bezeichnet werden. Der Schauspieler ist dennoch in der Filmmetropole kein Unbekannter. Er erfand die Kult-TV-Serie It's always sunny in Philadelphia (alle Episoden zu sehen bei Sky) und übernahm als Vollchaot "Mac" auch gleich eine der Hauptrollen. Die seit 2005 laufende Comedy-Serie mit Danny DeVito hat auch in Hollywood zahlreiche Fans gefunden.
Schauspiel-Duo übernimmt Klub 2020
Neben dem Oscarprämierten Regisseur Guillermo del Toro, der sogar eine Gastrolle übernahm, und Lin-Manuel Miranda, dem Star des weltberühmten Musicals Hamilton, zählt auch Ryan Reynolds dazu. Der Kanadier, unter anderem aus der Marvelverfilmung Deadpool bekannt, schrieb McElhenney sogar kurzerhand eine private Nachricht via Instagram. McElhenney antwortete, die beiden kamen ins Gespräch und wurden Freunde. Dies ging sogar soweit, dass das Duo sich im November 2020 entschloss, gemeinsam den Fußballklub AFC Wrexham zu kaufen.
McElhenney, der zwar glühender Baseball-, Football- und Eishockey-Fan ist, aber bis zur Corona-Pandemie überhaupt nichts mit Fußball anfangen konnte, kam auf die Idee, nachdem er sich während der Quarantäne einige Fußball-Dokumentationen anschaute. Insbesondere die Serie Sunderland 'Til I Die beeindruckte ihn.
"Um ehrlich zu sein, war es das erste Mal, dass ich das Konzept von Auf- und Abstieg verstanden habe. Ich wusste nicht, wie das System funktioniert. Ich habe nachgeschaut, wie viele Ligen es gibt und festgestellt, dass es fünf Ligen gibt, einschließlich der National League", erklärte McElhenney bei BBC Radio 5 Live.
Nicht genug Geld für Premier-League-Verein
Und weiter: "Auch wenn ich es mir nicht leisten könnte, zum Beispiel Liverpool oder Sunderland zu kaufen, oder ManCity oder Manchester United, könnte ich es mir vielleicht leisten, eine Mannschaft aus einer niedrigeren Liga zu kaufen und sie aufsteigen zu lassen."
Doch auch dafür reichte das Geld nicht ganz und so fragte er kurzerhand Reynolds - den er zu diesem Zeitpunkt noch nie persönlich getroffen hatte - ob dieser sich nicht beteiligen wolle. Der Filmstar war tatsächlich sofort Feuer und Flamme und sagte zu, noch bevor er seiner Frau, der in Hollywood aus der Serie Gossip Girl ebenfalls bekannten Schauspielerin Blake Lively, Bescheid gab. Über eine Vermittlungsfirma in New York wurden die beiden Schauspieler schließlich auf Wrexham aufmerksam. Der walisische Traditionsklub war damals noch in Besitz der Fans und wurde vom Wrexham Supporters Trust geleitet.
Wrexham kostete etwas mehr als zwei Millionen Euro
Nachdem das Duo eine gewisse Skepsis bei den Fans wegwischen konnten, stimmte die überwältigende Mehrheit von 98,6 Prozent der Anhänger für den Deal. Reynolds und McElhenney kauften den Fünftligisten schließlich für zwei Millionen Pfund (ca. 2,25 Millionen Euro). Mit Shaun Harvey, ehemaliger CEO von Leeds United und der English Football League, konnte ein erfahrener Funktionär als Berater für das Projekt gewonnen werden, um mitzuhelfen, Wrexham zu leiten.
Neue Sponsoren wie beispielsweise Hauptsponsor Tiktok, Expedia oder Aviation Gin, die Gin-Marke von Reynolds, unterstützten den Verein fortan und auch das Medieninteresse war immens. So schaffte es der Klub sogar ins Videospiel FIFA22 - als Fünftligist!
Auch die Social-Media-Kennzahlen stiegen rasant an. Aktuell hat Wrexham knapp über 700.000 Fans bei Instagram und damit beispielsweise fast doppelt so viele wie Premier-League-Klub FC Brentford. Und es werden ständig mehr, denn regelmäßig sind diverse Stars auf der Tribüne und teilen dies mit ihren Fans. Will Ferrell, Paul Rudd, Charlie Day oder auch David Beckham waren nur einige Berühmtheiten, die sich die Ehre gaben.
Investitionen dringend nötig
Auch in die Infrastruktur in Wrexham und das Stadion investierten die beiden Schauspieler massiv. Das Racecourse ist das älteste Stadion der Welt, das noch in Betrieb ist und benötigte massive Renovierungen, für die zuvor jahrelang das nötige Geld fehlte. Aktuell können 10.500 Zuschauer die Spiele der Roten Teufel verfolgen.
Weiterhin produzierten McElhenney und Reynolds' die Doku Welcome to Wrexham, die in den USA auf FX lief, dem gleichen Sender, wo bereits It's always sunny in Philadelphia für Furore sorgte. Es wird gemunkelt, dass McElhenney und Reynolds seit der Übernahme rund 20 Millionen Dollar in Steine und Beine investiert haben, offizielle Zahlen gibt es aber nicht.
Der Verein wurde auf jeden Fall von Tag zu Tag größer, aber sportlich war die Lage bei der Übernahme eher mau. Der laut eigenen Angaben drittälteste Klub der Welt lag im Mittelfeld der National League und verpasste letztlich als Tabellenachter die Playoffs um den Aufstieg um einen Punkt. Nach Saisonende wurde daher der auslaufende Vertrag von Cheftrainer Dean Keates auch nicht verlängert. Er wurde durch Phil Parkinson ersetzt.
Transferrekord für die National League
Zudem wurden zahlreiche neue Spieler verpflichtet. Darunter auch Mittelstürmer Paul Mullin, der zum damaligen Zeitpunkt amtierende Spieler des Jahres der dritten Liga. Mullin kam ablösefrei von Cambridge United und erzielte in der laufenden Saison insgesamt 46 Tore für den Klub. Nach einem holprigen Saisonstart in die erste komplette Spielzeit unter McElhenney und Reynolds rüstete man auch noch einmal nach und stellte einen neuen Tranferrekord für die fünfte Spielklasse auf: Angreifer Ollie Palmer wurde für beachtliche 350.000 Euro vom AFC Wimbledon losgeeist.
Am Ende schloss Wrexham die Saison 2021/22 auf Rang zwei ab, scheiterte aber letztlich im Halbfinale der Playoffs auf dramatische Art und Weise. Gegen Grimsby Town, nach der Hauptrunde nur Sechster, unterlag Wrexham mit 4:5 nach Verlängerung. Der entscheidende Treffer fiel erst in der 119. Minute.
Aufstieg mit Rekord nach 15 Jahren
Doch in dieser Spielzeit lief es blendend. Im FA Cup erreichte man erstmals seit 23 Jahren die vierte Runde und scheiterte dort erst in der allerletzten Minute an Zweitligist Sheffield United. Viel wichtiger jedoch: Nach 15 langen Jahren gelang Wrexham am Samstag durch einen 3:1-Heimsieg gegen den FC Boreham als Meister der National League endlich die langersehente Rückkehr in die League Two und damit in den englischen Profifußball.
Einen Spieltag vor Schluss hat Wrexham unfassbare 110 Punkte (!) auf dem Konto. Bereits 107 waren ein neuer Rekord in Englands ersten fünf Ligen, aber mit Notts County (aktuell bei 106 Zählern) hatte Wrexham einen zähen Konkurrenten um die Meisterschaft.
Vor kurzem kam es in der 70.000-Einwohner-Stadt im Nordosten von Wales zum direkten Duell der beiden Topteams. Wrexham siegte mit 3:2, der vor wenigen Wochen verpflichtete Torwart-Oldie Ben Foster parierte in der 97. Minute dabei einen Elfmeter. Der 40-Jährige, immerhin 390 Mal in der Premier League aktiv und auch schon bei Manchester United unter Vertrag, schloss sich dem Klub an, nachdem einige Torhüter verletzt ausfielen.
Große Aufstiegsparty in Wrexham
Nach dem Spiel gegen Notts County wurde Foster von Reynolds und McElhenney, die trotz der großen Distanz regelmäßig Spiele ihres Klubs live im Stadion verfolgen, auf dem Platz umarmt und gefeiert. Doch es war kein Vergleich zu den Feierlichkeiten, die sich nach dem endgültigen Aufstieg zutrugen. Reynolds stürmte sogar die Pressekonferenz des Torhüters, um sich sein Trikot zu sichern und auch bei den Anhängern gab es kein Halten mehr. Nach Schlusspfiff stürmten tausende der 10.162 Zuschauer den Rasen und auch die beiden Schauspieler hatten Tränen in den Augen.
"Was mir gerade durch den Kopf geht ist, dass die Leute immer wieder am Anfang gefragt haben: 'warum Wrexham, warum Wrexham?' Was jetzt gerade passiert, ist genau der Grund", sagte Reynolds bei BT Sport, dass das Spiel natürlich live zeigte. "Ich bin nicht ganz sicher, ob ich das schon verarbeitet habe, was heute Abend passiert ist. Ich bin immer noch ein bisschen sprachlos."
"Die Ehre des Lebens"
Und McElhenney ergänzte: "Wir können ja hören, was es bedeutet für diese Stadt. Dass wir das erleben dürfen und Teil dieser Community sind, ist die Ehre des Lebens für mich."
Die sportlichen Leistungen des 1864 gegründeten Klubs drangen sogar bis zum englischen Königshaus vor. "Herzlichen Glückwunsch", schrieben Prinz William und Prinzessin Kate bei Twitter an den Verein "mit so einer erstaunlichen Geschichte, der sich auf eine aufregende Zukunft in der Football League freut". Das Thronfolgerpaar schloss mit: "Ihr habt Wales stolz gemacht." Auch Beckham freute sich via Instagram-Story.
Aufstieg wohl erst der Anfang
Für Wrexham dürfte es erst der Anfang sein. Im Sommer testet der frischgebackene Viertligist schonmal auf einer US-Tour gegen Giganten wie Manchester United und den FC Chelsea. Reynolds und McElhenney haben bewiesen, dass der Kauf des Traditionsklubs für sie kein PR-Gag war und sie es durchaus ernst meinen. Viele Experten gehen von einem Durchmarsch aus.
Und auch wenn McElhenney nur bedingt als Hollywood-Star bezeichnet werden kann, sind die Rahmenbedingungen dank der allgegenwärtigen Hollywood-Präsenz mittlerweile hervorragend im Nordosten Wales und deutlich besser als bei der Konkurrenz in der vierten englischen Liga.