"Traum geplatzt": Birlehm verlässt Rhein-Neckar Löwen

Nationaltorhüter Joel Birlehm wird den Handball-Bundesligisten Rhein-Neckar Löwen zum Saisonende verlassen. Wie die Badener mitteilten, werde der ursprünglich bis 2025 laufende Vertrag mit dem 26-Jährigen bereits nach der laufenden Saison aufgelöst. Ab der kommenden Spielzeit läuft Birlehm stattdessen für den Ligakonkurrenten TSV Hannover-Burgdorf auf, wo er die Nachfolge von Dario Quenstedt antritt. Der Schlussmann unterschrieb in Niedersachsen einen Dreijahresvertrag.

Birlehm hatte sich bei den Löwen die Spielzeit zuletzt mit den Top-Torhütern Mikael Appelgren und David Späth teilen müssen. "Da die Konstellation für uns drei unbefriedigend ist und sich auch mittelfristig nicht so lösen lässt, dass sie für mich sportlich Sinn ergibt, werde ich die Löwen schweren Herzens verlassen", sagte Birlehm: "Mein Ziel war es, am Ende meiner Löwenzeit mit meinem Trikot unter dem Hallendach zu hängen." Deshalb sei für ihn nun "ein riesiger Traum geplatzt".

Birlehm war im Januar 2022 aus Leipzig nach Mannheim gewechselt, parierte beim Pokalsieg der Löwen 2023 den entscheidenden Siebenmeter. Den Sprung in den Kader für die Heim-EM hatte er zuletzt verpasst. "Am liebsten wären wir mit allen drei Torhütern in die Zukunft gegangen", sagte Löwen-Geschäftsführerin Jennifer Kettemann. Aber sie könne "sehr gut verstehen, dass Joel in der gegenwärtigen Situation nicht das vorfindet, was er sich wünscht".